起源
关于黑色星期五这一叫法的起源，较普遍的一种认为看法是，由于这一天是感恩节（11月第四个星期四）后开业的第一天（也为每年11月的最后一个星期五），同时人们通常由此开始圣诞节大采购，很多商店都会顾客盈门从而有大额进帐。而传统上用不同颜色的墨水来记账，红色表示亏损即赤字，黑色则为有盈利。所以把这个星期五叫做黑色星期五，用以期待这一天过后，年度营收由负转正，由红字转为黑字。而商店的员工则使用黑色星期五这一名字来自嘲，表示这一天会忙得要死。
虽然黑色星期五这一天一般都会是一个大的采购狂潮，但基本还只能算是一年中销售额第二或第三高的一天，通常圣诞节前夜或之前的一个星期六才是最高潮。
现实
在黑色星期五这天，绝大多数商店都会清晨五、六点钟就开门，有的甚至更早。商家更会采取提前在感恩节几天前的报纸上刊登广告，发放优惠券，对商品大幅降价等措施来吸引顾客。很多消费者把这一天看作准备圣诞礼物或买到便宜货的黄金时刻，由于降价商品数量有限，很多热门商店（如沃尔玛）门前在前一天晚上就会排起长队。而商店开门的一刻也偶尔会由于过于拥挤争抢而酿成踩踏事件。
由于各商家往往到最后一刻才公布自己的降价商品清单，并把这看作商业秘密，而网络上往往在几个星期前就出现了从各种渠道得到的降价消息，从而引发了一些法律纠纷。
